В отечественной практике сложился принцип деления канатов по назначению на грузовые, стреловые, тяговые, вантовые, несущие, направляющие, подъёмные и уравновешивающие (в шахтах), ваерные и др. Такая классификация не является строгой и носит отпечаток специфики отраслевой терминологии.

Стальные канаты различают по конструкции, которая может изменяться в зависимости от условий использования стальных канатов. Можно выделить подъемные, тяговые, несущие, армирующие и другие стальные канаты, которые применяются в машинах и сооружениях различного назначения. Спецификация и основные технические требования к стальным канатам и тросам регламентированы ГОСТ 3241, а также целым рядом зарубежных стандартов (DIN 3051 в Германии, BS 302 в Великобритании, RR-W 410 в США, UNI7291 в Италии, JIS G 3525 в Японии, NF А 47-205 во Франции и др.).

Основной задачей ухода за канатами в условиях их эксплуатации является сохранение формы и структуры каната, приданной ему при изготовлении, и предохранение его от механических и коррозионных повреждений. Это обусловливает соблюдение следующих основных правил хранения, монтажа и эксплуатации канатов.

В зависимости от условий эксплуатации стальные канаты испытывают разные виды износа отдельных проволок, а также нарушения структуры. Правилами установлены количественные нормы браковки стальных канатов по числу оборванных проволок, поверхностному износу или коррозии, а также по обрыву пряди или сердечника, уменьшению диаметра или площади металлического сечения.